三十年代初的北京。 富家子弟谢益亭迷恋于曲艺，酷爱相声
，一心想下海从艺并与“德燕班”唱大鼓的女艺人白牡丹心心相印
。张素馨一直暗恋着谢益亭，为此十分失落。 谢家乃京城大户，将益亭视为叛逆之子。在一次救场演出中，益亭不顾家中阻拦毅然登台
，不料得罪了谢家世仇杨凤梅
，由此引发了两府的殊死争斗
。地痞袁贵在杨凤梅的唆使下，百般迫害谢益亭，并强娶张素馨为妻
。 面对仇家频频发难和儿子辱没门风，谢府老爷谢辅臣仇愤交加，被活活气死，不久，益亭被哥哥谢宜斋逐出家门

。然而，谢益亭对相声已是迷恋的如醉如痴，置贫富
、生死于不顾

，矢志不渝地下海拜师，取艺名宝忠，开始了演艺生涯。 杨凤梅勾结袁贵

，使谢宝忠屡遭毒手
，流落街头
。张素馨旧情未断
，暗中相助，终使宝忠一举成名
。谢益亭的师弟王宝信出于嫉妒，投靠杨凤梅的丈夫、恶霸高伯太手下
，挑拨离间，设计陷害
，谢宝忠身败名裂
。 杂耍班老艺人开口乐在东北杀死一名日本兵
，回京避难
，却被特务追杀致死
，宝忠义愤填膺，在舞台上宣传抗日，被汉奸军警投入监狱
。白牡丹为救宝忠
，接下帖子赴高府唱堂会，被袁贵设计强奸……